Tương đối bất công cho HLV Gareth Southgate ở lượt đầu tiên, khi dù đội tuyển Anh chẳng phải ứng viên vô địch duy nhất gây thất vọng (Pháp, Bồ Đào Nha, Ý chỉ thắng cách biệt 1 bàn, Bỉ, Croatia thậm chí thua to), nhưng cựu chiến lược gia Middlesbrough vẫn bị đả kích nặng nề.

Tuy nhiên, nhìn màn thể hiện của Anh ở trận hòa 1-1 trước Đan Mạch vừa diễn ra lúc 23 giờ ngày 20.6 đã đẩy kiên nhẫn đến giới hạn. 90 phút rất dài và... buồn ngủ của "Tam Sư" ở sân Deutsche Bank Park (Frankfurt) lý giải vì sao HLV Southgate đang bất lực trước núi vấn đề của đội tuyển Anh.

Anh đã có trận đấu hòa mà như thua, đúng nghĩa. HLV Southgate có trong tay những ngôi sao thượng thặng nhất như Harry Kane, Jude Bellingham, Bukayo Saka, Declan Rice Phil Foden, Kyle Walker, John Stones. Không chỉ chơi cho những đội bóng hàng đầu, dàn cầu thủ này còn được huấn luyện bởi những HLV giỏi nhất, trong những tập thể tham vọng nhất.

Ở chiều ngược lại, Đan Mạch có gì? Một Christian Eriksen đã nỗ lực trở lại sau cơn trụy tim, nhưng không còn ở đỉnh cao. Rasmus Hojlund chật vật hòa nhập với Manchester United, Andreas Christensen chỉ là trung vệ tầm trung, còn lại là lực lượng đang chơi ở những đội bóng rất bình thường. Trong trận ra quân, Đan Mạch cũng gây thất vọng khi để Slovenia cầm hòa 1-1.

Song, với đội hình giá trị gấp ba lần đối thủ, đội tuyển Anh vẫn lép vế toàn tập. "Tam Sư" sớm mở tỷ số sau tình huống chớp thời cơ của Kane, nhưng cũng giống trận gặp Serbia, Anh lùi đội hình về quá sớm.

Thử nghiệm mang tên Trent Alexander-Arnold ở vị trí tiền vệ trung tâm của ông Southgate tiếp tục để lại dấu hỏi, khi cầu thủ của Liverpool cùng Rice không thể kiểm soát tuyến giữa. Từ chỗ chiếm ưu thế trong 10 phút đầu, Anh bị Đan Mạch dồn ép liên tục. Tuyệt phẩm sút xa của Morten Hjulmand vào lưới Jordan Pickford mang dấu ấn cá nhân, nhưng xuất phát từ nguyên nhân rất cũ: Anh lùi về rất sâu, không làm chủ được không gian và nhường hoàn toàn thế trận cho Đan Mạch.

Đại diện Bắc Âu không đơn điệu như Serbia - đội mà Anh từng thắng. Đan Mạch có rất nhiều bài vở tấn công. Mà thực tế, chỉ cần được tổ chức tốt, các đối thủ đủ sức dồn ép Anh, nếu học trò HLV Southgate còn bạc nhược, thiếu ý chí và không định hướng nổi lối chơi như hiện tại.

"Chúng tôi lường trước nỗi thất vọng của người hâm mộ. Sẽ có áp lực, sẽ có ồn ào, nhưng tất cả phải bình tĩnh", Harry Kane chia sẻ sau trận hòa 1-1 của Anh trước Đan Mạch.

4 điểm sau 2 trận không phải kết quả tệ. Anh đã đặt một chân vào vòng 16 đội. Dù vậy, có quá nhiều dấu hỏi chờ HLV Southgate giải đáp. Một trong số đó là Cole Palmer.

Ngôi sao đã in dấu giày vào 33 bàn thắng của Chelsea ở Ngoại hạng Anh mùa trước đang bị HLV Southgate lãng quên. Palmer phải ngồi ngoài trong trận thắng 1-0 trước Serbia và tiếp tục bị... bỏ rơi khi "Tam Sư" cần bàn thắng vào lưới Đan Mạch.

Trong nửa cuối hiệp 2, HLV Southgate đã rút nguyên bộ ba Kane, Saka, Foden rời sân. Nhưng 3 cầu thủ được đưa vào thay thế là Jarrod Bowen, Stephen Eze và Ollie Watkins. Cả ba đều đóng góp kém hơn Palmer mùa trước, đều chơi cho các đội tầm trung như West Ham, Aston Villa và Crystal Palace. Máy quay lia đến gương mặt Palmer sau khi HLV Southgate thay người. Anh ngồi bất động trên ghế dự bị, không biểu lộ cảm xúc.

Khi đội tuyển Anh cần bàn thắng, HLV Southgate tung một loạt cầu thủ non kinh nghiệm và cũng chưa từng thi đấu cùng nhau. Để rồi, bộ ba bất đắc dĩ ấy thi đấu loạng choạng, không có nổi tình huống phối hợp nào. Đội tuyển Anh bị "phế" hàng công và gồng mình chống đỡ áp lực khủng khiếp của Đan Mạch trong những phút cuối.

Hình ảnh HLV Southgate hạ đôi tay, ra hiệu học trò chơi chậm lại đã khép lại ngày nhạt nhòa của đội tuyển Anh. "Tam Sư" đã ở gần vòng 16 đội, nhưng ở bảng đấu này, thứ Anh cần nhiều hơn thế.

Tìm kiếm từ khóa "Southgate" trên mạng xã hội X, có đến... hàng nghìn thông điệp đòi sa thải HLV người Anh. Đó là chuyện lặp đi lặp lại trong nhiều năm qua. Ông Southgate đã quen với điều đó rồi!

Ở EURO 2020, Anh cũng giành 4 điểm sau 2 trận mở màn vòng bảng khi thắng Croatia (1-0), hòa Scotland (0-0). Năm nay, "Tam Sư" thắng Serbia (1-0) và hòa Đan Mạch (1-1). Anh cần thắng Slovenia ở lượt cuối để chắc chắn giành ngôi đầu bảng C.